Où était Brattahlid?

Introduction

Selon le Landnámabók d’Islande, les colons islandais se sont installés au Groenland en 985 de notre ère. C’est Eirík Þorvaldsson, Eirik le Rouge, qui a amorcé le landnám (la prise de possession de nouvelles terres) du pays.

Au cours des trois années précédentes, Eirik avait exploré les côtes et les fjords du Groenland et s’était approprié le meilleur endroit. À Eiríksfjörður, il a bâti une ferme qu’il a nommée Brattahlid (la pente raide). Cet endroit était probablement l’emplacement le plus important de la colonie, étant le siège de son premier chef. C’est fort probable que Brattahlíð soit resté le pôle central des activités pendant les quelque 500 ans d’existence de cette colonie scandinave.

Les colonies scandinaves ont été abandonnées au quinzième siècle pour des raisons qui demeurent inconnues. Des fermes pourtant florissantes ont été abandonnées et oubliées. Avec le temps, elles sont devenues des amas de roches et de tourbe sans importance et encore visibles aujourd’hui.

Mais où était situé le célèbre Brattahlíð? Les chercheurs s’entendent depuis au moins un siècle sur le fait que les ruines de la ferme se trouvent à Qassiarsuk, dans le fjord du Tunulliarfik, au sud du Groenland (fig. 1).

Cependant, de nouveaux éléments sont apparus au cours des cent dernières années. Des fouilles et des levés exhaustifs ont été effectués et ils ont permis d’acquérir des connaissances pointues et très détaillées sur la colonie et le style de vie des Scandinaves du Groenland au Moyen-Âge.

Ces nouveaux éléments remettent en question la vieille théorie sur l’emplacement de Brattahlíð. Le nouveau site est une grande ferme trouvée à Qinngua, à seulement 10 km de l’ancien emplacement de Brattahlíð.

Les levés récents soulèvent également des questions sur les théories concernant la structure même de la colonie. Auparavant, on croyait que les fermes avec des églises étaient le centre de la colonie et la résidence des chefs. On croit maintenant que la structure sociale était un peu plus complexe, chaque région renfermant une grande ferme appartenant au chef et une autre ferme située tout près avec une église. Cette division des grandes fermes est le reflet d’un développement unique de la société groenlandaise lorsqu’on compare ce développement avec les autres pays nordiques où les chefs gardaient le contrôle sur l’église et les terres.[…]

Trouver Brattahlíð

La carte qui illustre la répartition des sites scandinaves dans le sud du Groenland (fig. 2) révèle qu’à l’époque des Vikings il y avait une large population qui vivait au fjord du Tunulliarfik. La distance entre les fermes individuelles était d’à peine un ou deux kilomètres. De plus, on trouve un grand nombre de saeters [pâturages] dans les hautes terres.

Il ne faut pas se surprendre qu’Eirik le Rouge ait choisi ce fjord pour y établir son domaine. C’est certainement dans tout le pays un des sites les plus appropriés pour l’agriculture puisqu’il est loin des côtes extérieures. Il jouit d’un climat continental avec des étés relativement chauds et une température constante. C’est le seul endroit au Groenland où les parties intérieures des fjords du sud sont boisées de bouleaux et de buissons de saules qui atteignent de six à huit mètres. Des familles groenlandaises exploitent aujourd’hui un grand nombre de fermes ovines dans cette région.

Mais où exactement est situé Brattahlíð dans cette région?

À Qassiarsuk?

Du côté ouest du fjord, près de la communauté de Qassiarsuk d’aujourd’hui, se trouvent les ruines d’une assez grande ferme avec une église (numéro Ø 29/29a). Selon la plus vieille théorie, cela serait l’ancien Brattahlíð. Comme la plupart des ruines ont été fouillées par Nørlund et Stenberger en 1932 (1934), nous pouvons compter sur des connaissances exactes et détaillées du plan d’aménagement des édifices (voir la fig. 4). Cependant, ces ruines étaient connues depuis des siècles et le révérend Jørgensen avait découvert l’église (et avait fait des fouilles partielles) dès 1840 (Jørgensen 1841).

Les ruines sur le plan d’arpentage représentent, bien sûr, la dernière phase de colonisation de la ferme et elles datent peut-être du début du quinzième siècle. Quelques-unes pourraient cependant être plus vieilles (voir Albrethsen 1982). Au nord, sur le plan, se trouve la ferme avec l’église qui comprend une maison, des étables et une église paroissiale. Tout juste au sud du petit ruisseau se trouve une ferme plus petite avec une maison, une étable et quelques résidences mineures.

Cette grande ferme qui comprend une église et deux propriétés couvre une superficie d’environ 2295 mètres carrés. À cause de sa grandeur, de son bon emplacement et de la présence d’une église, cette ferme pourrait bien être le siège de Brattahlíð, selon les critères de Nørlund.

À Qinngua?

Plus loin à l’intérieur du fjord, toujours sur la côte ouest, se trouve Qinngua (l’extrémité du fjord). Tout comme Qassiarsuk, cet endroit est aujourd’hui occupé par des fermes ovines. On y trouve les ruines d’une autre grande ferme (numéro Ø 39), magnifiquement située près de deux ruisseaux. De grands champs modernes entourent les ruines qui sont la propriété des fermiers locaux.

Ce site est connu depuis des siècles, tout comme celui de Qassiarsuk, mais il n’a pas été complètement arpenté avant la venue d’Albrethsen et Berglund en 1970. En juillet 1999, j’ai fait un autre levé du site, dont voici le plan à la figure 5.

Comme mentionné, cette ferme s’étend probablement sur la plus grande superficie de tous les sites scandinaves connus. Elle mesure approximativement 4652 mètres carrés, environ le double du site à Qassiarsuk. Elle semble comprendre trois propriétés dont une très grande située au centre (ce pourrait être deux propriétés) avec une maison et deux ou trois étables d’une longueur impressionnante.

Au sud de cette grande propriété, on en trouve une autre plus petite, avec une maison, une étable et quelques autres charpentes. La ressemblance entre cette ferme et la propriété plus petite située à la ferme de Qassiarsuk est évidente.

À l’est, on retrouve une troisième propriété, de taille moyenne, sur une colline qui fait face au fjord. Même si elle plus petite que la propriété centrale, elle n’en est pas moins intéressante à cause d’une église apparemment inconnue jusqu’à ce jour.

Conclusion

[…]

De façon évidente, le résultat de cette recherche indique qu’il faudrait reconsidérer l’emplacement de Brattahlíð, le célèbre siège des chefs, initialement colonisé par Eirik le Rouge. Les observations suggèrent que le site de la grande ferme de Qinngua, dans le fjord du Tunulliarfik au sud du Groenland, serait le véritable emplacement de Brattahlíð. On y retrouve non seulement la plus grande des fermes scandinaves du pays, mais aussi les ruines possibles d’une église, probablement cette de Leiðar à Brattahlíð.